В конце 40-х годов на Птичьем рынке в Москве, куда по выходным дням съезжались продавцы и покупатели птиц, аквариумных рыб и другой живности, появилась новинка - весьма привлекательные по внешнему виду рыбки, которых прежде никто не видел, не знали и их названия. Продавец же с видом знатока объяснял, что это - бычки (якобы привезенные из Индии). Рыбки оказались действительно необычными, поскольку были на редкость неприхотливыми и прекрасно себя чувствовали даже в примитивно устроенном небольшом аквариуме.
Вскоре кому-то из аквариумистов, державших у себя дома этих рыб, пришла в голову мысль выпустить их на волю. Вдруг выживут? И они выжили, благополучно перезимовав в небольшом пруду. Потом начали размножаться и интенсивно осваивать подмосковные водоемы. Уже в начале 50-х годов экзотические пришельцы все чаще и чаще стали попадаться во многих прудах, небольших заболоченных озерах и заполненных водой карьерах Московской области. К радости деревенских мальчишек-рыболовов, они оказались не столь привередливыми к наживке, как местные ленивые караси, бойко "клевали" даже на кусочек червяка, причем в любую погоду. Появление этих рыб в те же годы было отмечено и в других областях, например в Ленинградской.
Так началось победоносное шествие по водоемам России "случайного акклиматизанта", дальневосточного аборигена - ротана, которого до сих пор (видимо, с легкой руки того продавца на Птичьем рынке) иногда называют бычком, что совершенно неправильно, так как принадлежит он к семейству элеотрисовых, а вовсе не бычковых. До переселения в Европейскую часть страны ротан был распространен лишь на Дальнем Востоке, населяя пойменные озера, заросшие водорослями старицы рек и болота бассейна Амура. В естественных условиях при хорошей обеспеченности кормом ротан достигает в длину 25 сантиметров и весит 300-350 граммов. Но такие гиганты попадаются редко, и в уловах, как правило, преобладают рыбки размером 8-12 сантиметров.
Ротан поразительно вынослив, может жить при недостатке кислорода в воде и вообще при всякого рода загрязнениях. Выдерживает он и суровые зимы, когда неглубокие водоемы промерзают почти до самого дна, поэтому его можно встретить в таких местах, где никакая другая рыба жить неспособна. Ротан прожорлив и практически всеяден. Затаившись в зарослях подводных растений, он молниеносно хватает своим большим ртом проплывающих поблизости головастиков, личинок стрекоз, мелких рыбешек и других обитателей пруда. В начале лета головастики, изобилующие в мелких непроточных водоемах, являются его излюбленным кормом.
Половозрелым ротан становится уже в двух-, трехлетнем возрасте, достигнув длины 6-7 сантиметров. Самка выметывает несколько сотен икринок, которые приклеиваются к водорослям или к любым предметам, вплоть до валяющихся на дне водоема пустых консервных банок. Внешность самца в период нереста резко меняется. В верхней части головы у него образуется вздутие, а все тело становится угольно-черным. Такая окраска дала повод для второго названия ротана - головешка. Столь устрашающий вид помогает охранять отложенную икру от других обитателей водоема. Но потом, когда из икры появляются на свет подвижные личинки, папаша резко меняет отношение к своему потомству. И личинкам приходится поскорее рассредотачиваться и прятаться в густых подводных зарослях, чтобы не быть съеденными собственным отцом.
Расселившись по водоемам России, ротан стал постоянным объектом любительского лова на удочку. Особенно популярен он среди юных рыболовов, которые, между прочим, играют немалую роль в его дальнейшем распространении: наловив живых ротанов в одном пруду, они часто переносят и выпускают их в какой-нибудь другой водоем.
